Les études de Léon Gamache

Après avoir étudié à l’École des Arts graphique de Montréal et travaillé quatre ans à la Montréal Ruling & Bookbinding Co (où il continue sa formation avec le réputé relieur Auguste Morin), le relieur Léon Gamache décide de quitter la ville pour donner un nouvel élan à sa carrière. Il déménage à Chicoutimi en 1951. Décidé à continuer de vivre de sa passion, il constate cependant que cette proffession reste encore inconnue en région.

L’arrivé au Saguenay

En 1952, à l’âge de vingt-cinq ans, Léon Gamache fonde la Reliure du Saguenay Enr. à Jonquière. L’entreprise, d’abord située dans la chambre louée par le relieur sur la rue saint-dominique, déménage rapidement dans un petit atelier de la rue Sainte-Ursule. Ne bénéficiant pas d’une clientèle établie, Léon Gamache doit partir de zéro et ce, sans voiture ni téléphone. Ses déplacements l’amènent régulièrement à Chicoutimi où la clientèle est plus répandue. Il se fait connaître par l’Hôpital de Chicoutimi, dont il relie les livres de la bibliothèques médicale. Au cours de ses trajets, le relieur discute de sa profession avec le directeur de la Galerie l’Art Canadien, qui lui proposera plus tard de lui louer le sous-sol de son magasin. La Reliure du Saguenay Enr. déménagera donc au 353 rue Racine en 1953.

La grande production

La clientèle commence à affluer. Le relieur, récemment associé à un ami, double la superficie de son atelier et achète de nouveaux équipement à Montréal. Quelques années et déménagement plus tard, il redevient l’unique porpriétaire de L’entrepirse et engage sa première employée en 1958. Il réalise l’année suivante le livre d’or à l’occasion de la venu de la Reine Élizabeth II à Chicoutimi. Après avoir rapatrié ses équipements dans le sous-sol de sa maison quelque temps plus tard, le relieur déménage en 1965 l’entreprise au 461 rue Havre, dans la basse-ville de Chicoutimi. À la fin des années soixante, Léon travaille avec quatres employés. L’ouvrage ne manque pas. Pendant les années soixante-dix, durant les périodes les plus actives, il passe de 35000 40000 livre dans les mains du patron et de ses employés. Les commandes proviennent de partout, autant d’imprimeurs que de particuliers.

Monsieur Gamache professeur

Constant qu’il a beaucoup de clients intéressés par sa profession, l’artisan-relieur commence à donner des cours de reliure en 1979. Ainsi, durant une dizaine d’années, il donnes des cours du soir à des groupes de quatre ou cinq personne à qui il apprend les rudiments du métier. Il s’y découvre une vrai passion. Vers 1988, voulant ralentir considérablement ses activités professionnelles, Léon Gamache déménage son atelier dans les locaux beaucoup plus modeste au sous-sol d’un immeuble sur la rue Francois-Rénald, toujours à Chicoutimi. C’est à cet endroit qu’il donna officiellement son dernier cours entre 1988 et 1989, de reliure à un petit groupe de quatre étudiants, trois femme et Un jeune homme de 24ans.

La rencontre

Pierre Girouard est étudiant en administration à l’Université de Québec à Chicoutimi et suit principalement ses cours le soir, ce qui lui laisse passablement de temps le jour pour parfaire ses connaissance et perfectionner ses habiletés en reliure, un art qu’il commence a peine à découvrir mais qui le fascine déjà. Ce jeune étudiant va observer Léon Gamache qui continue ses activités professionnelles de relieur mais à une échelle beaucoup plus restreinte, délaissant peu à peu les contrats trop lourds pour une personne seule car il ne se sent ni la force, ni la volonté de gérer des employés. Pendant ce temps, Pierre Girouard rend visite à l’artisan relieur plusieurs fois par semaine et améliore jour après jour ses techniques en reliant plusieurs de ses propres livres, sous l’œil attentif du maître. Au fil du temps, des liens solides se tissent entre les deux hommes qui apprennent à se connaître et se respecter.

Pierre prend le relais

Le 23 décembre 1989, Léon Gamache est hospitalisé suite à une crise cardiaque qui faillit l’emporter. Pierre Girouard prendra donc le relais du mieux qu’il peut pendant la longue convalescence du relieur qui ne reprendra jamais les rennes de l’entreprise. Après quelques brève négociations, Pierre Girouard acquiert La Reliure du Saguenay en juillet 1990. La  »renaissance.. de Reliure Saguenay se fait peu à peu et la clientèle recommence à s’élargir, ce qui augmente considérablement la production. Pierre Girouard obtient l’aide de Monique Potvin (sa mère) qui apprend avec rapidité et enthousiasme la plupart des étapes des productions des reliures. C’est également grâce à l’aide précieuse de cette femme d’exception que Reliure Saguenay existe encore aujourd’hui. Parallèlement à ses activités de relieur, Pierre Girouard continue son baccalauréat en administration mais doit diminuer la fréquence de cours qu’il suit car il doit concilier en même temps famille et travail qui demande de plus en plus d’efforts et d’énergie. Il lui faudra une douzaine d’années pour obtenir son diplôme en droit et gestion d’entreprise.

455, boul. Saint-Paul

L’entreprise déménage une dernière fois au 455 boulevard Saint-Paul, Chicoutimi, en 1994. Depuis, elle développe sans cesse de nouveaux produits dans le but de satisfaire sa clientèle de plus en plus nombreuses. L’artisan-relieur Pierre Girouard a présenté pendant de nombreuses années de nouvelles créations et /ou de nouveaux produits à chaque automne lors du Salon du livre du Saguenay-Lac-Saint-Jean et du Salon des métiers d’Art de Chicoutimi.